Большой Кавказ

Большой Кавказ, горная система Кавказа в России, Абхазии, Грузии, Южной Осетии и Азербайджане.

Простирается с северо-запада на юго-восток, между Чёрным и Каспийским морями на 1200 км, расширяясь от 30 до 180 км. Высшая точка Кавказа и России – гора Эльбрус (5642 м). 

На севере граничит с Кубано-Приазовской, Терско-Кумской низменностями и Ставропольской возвышенностью, на юге отделена Колхидской низменностью и Куринской впадиной от Малого Кавказа. По водоразделу Большого Кавказа обычно проводят границу между Европой и Азией, считая Эльбрус высочайшей вершиной Европы. По другой версии, эта граница проходит севернее, по Кумо-Манычской впадине, и, соответственно, Большой Кавказ и Кавказ в целом располагаются в Азии.

Большой Кавказ делят на Западный Кавказ (от Таманского полуострова до горы Эльбрус; высота до 4046 м, гора Домбай-Ульген), самый высокий Центральный Кавказ (между горами Эльбрус и Казбек) и самый широкий Восточный Кавказ (от горы Казбек до Апшеронского п-ова; высота до 4492 м, гора Тебулосмта). Крайнюю пониженную часть Западного Кавказа до горы Фишт (высота 2867 м) обычно выделяют как Северо-Западный Кавказ, крайнюю восточную – как Юго-Восточный Кавказ.

Рельеф

Большой Кавказ – асимметричная горная система с длинным пологим северным и коротким крутым южным склонами. В осевой части протягиваются Главный хребет Большого Кавказа и к северу от него Боковой хребет высотой более 4000–5000 м (7 вершин выше 5000 м).

Хребты крутосклонные, сильно и глубоко расчленённые, с альпийским гляциальным и палеогляциальным рельефом в верхних частях (троги, кары, местами каровые лестницы), скалистыми островершинными гребнями. Ледниковые формы хуже выражены на Восточном Кавказе в связи с развитием более податливых к разрушению глинистых сланцев. Самый высокий и скалистый участок Главного, или Водораздельного, хребта – Безенгийская стена с мощным современным оледенением. В Боковом хребте поднимаются вулканические конусы – Эльбрус и Казбек (5033 м).

На Западном Кавказе между рекой Белая на западе и рекой Баксан на востоке выделяют Передовой хребет с вершинами Большой Тхач (2368 м), Ацкара (2522 м), Тырныауз (3547 м) и др. Севернее осевых хребтов расположены среднегорные и низкогорные структурно-денудационные моноклинальные хребты типа куэст: Скалистый (высота до 3646 м, гора Каракая), Пастбищный (до 1541 м), Лесистый (до 900 м) и др. Северные склоны хребтов относительно пологие, южные склоны крутые, в верхних частях обрывистые, особенно в Скалистом хребте, в нижних частях часто осложнены крупными обвалами. Восточнее реки Ардон они имеют складчатую структуру. Хребты разделены крупными депрессиями с межгорными котловинами (Учкуланская, Былымская, Верхнебалкарская, Итум-Калинская и др.). На востоке в наиболее расширенной части Большого Кавказа (до 180 км) рельеф более сложный и разнообразный; высокие хребты – Андийский (до 2725 м), Салатау, Гимринский и другие – отделяют внешние хребты общего простирания (высотой 800–1000 м) от Внутреннего Дагестана. В нём преобладают складчатые известняковые хребты (полого-сводчатые с крутыми склонами, асимметричные с острым гребнем) и плато (Гуниб, Шунудаг и др.), которые расчленены глубокими каньонообразными долинами четырёх рек: Андийского Койсу, Аварского Койсу, Казимухского Койсу и Каракойсу (бассейн реки Сулак). Для Внутреннего Дагестана типичен резкий перепад высот – до 1200 м на коротком расстоянии. Встречаются реликты разновысотных неоген-четвертичных поверхностей выравнивания. На крайнем востоке вдоль Каспийского моря протягивается узкая Приморская низменность с серией разновозрастных морских террас, окаймлённая с запада расчленёнными холмистыми предгорьями.

Для большей части южного склона Большого Кавказа типичны короткие эрозионно-денудационные хребты, сложенные преимущественно известняками. На Западном Кавказе (хребты Аибга, Гагринский, Бзыбский) и Центральном Кавказе (Кодорский, Сванетский, Рачинский и др.) хребты располагаются часто кулисообразно. Лихский хребет соединяет Большой Кавказ с Малым Кавказом и разделяет Колхидскую и Куринскую области. Для узкого Черноморского побережья характерны разновозрастные морские террасы (высота от 4 до 100 м). На Восточном Кавказе южный склон очень узкий и крутой (ширина до 20–25 км) с меридионально простирающимися хребтами, глубокими речными долинами (Геокчай, Гирдиманчай и др.) и крупными конусами выноса у подножия.

В наиболее высокой зоне нередки сейсмообвалы и оползни; на Центральном Кавказе участились обвалы, с 2000 по 2019 гг. их было более 50 с вовлечением в обвальные массы льда висячих ледников и трансформацией обвалов в ледово-каменные и снежно-ледово-каменные лавины. Одни из причин подобных обвалов – изменение климата и сейсмоактивность.

В рельефе Большого Кавказа много форм, связанных с активными экзогенными процессами, в том числе катастрофическими: в высокогорьях – лавинными, селевыми, гляциальными, мерзлотными, в среднегорьях – обвально-осыпными, оползневыми, в низкогорьях – эрозионными. В карбонатных породах широко развит карст, особенно на южном склоне (воронки, карры, колодцы, пещеры и др.). В России наиболее известны Воронцовская, Большая Азишская пещеры, в Абхазии – Новоафонская пещера, крупные пропасти – Снежная пропасть (1760 м), Крубера-Воронья (2196 м, 2013) и Верёвкина (самая глубокая в мире, 2212 м, 2018). Известно высокогорное плато Лагонаки с многочисленными карстовыми формами (карровые поля, воронки, пещеры). На Черноморском побережье Кавказа активны абразия, оползни (в том числе сейсмооползни). В восточных краевых частях Большого Кавказа типичны грязевые вулканы.

Геологическое строение и полезные ископаемые

Большой Кавказ в тектоническом отношении представляет собой одноимённую складчато-покровную систему, являющуюся звеном Альпийско-Гималайского подвижного пояса и сформированную в кайнозое в пределах окраинного моря мезокайнозойского океана Неотетис. Современная структура складчатой системы Большого Кавказа характеризуется поперечной и продольной зональностью. Зона северного склона сложена шельфовыми терригенно-карбонатными отложениями верхней юры – палеоцена, залегающими слабо наклонно (в центральном сегменте) или смятыми в пологие складки (в восточном сегменте – в Дагестане). В осевой зоне Центрального Кавказа (Главный хребет Большого Кавказа и сопровождающий его с севера Передовой хребет) на поверхность выступают складчато-покровные метаморфические комплексы байкальского и герцинского возрастов (кристаллические сланцы, офиолиты, островодужные вулканиты, терригенные отложения), перекрытые верхнепалеозойскими молассами и прорванные позднепалеозойскими, мезозойскими и кайнозойскими интрузиями гранитов. Осевая зона полого надвинута по Главному Кавказскому надвигу на зону южного склона, где развита интенсивно деформированная черносланцевая формация нижней и средней юры. На Восточном Кавказе полоса развития этой формации расширяется, слагая осевую часть складчатого сооружения – антиклинории Бокового и Главного хребтов Большого Кавказа. В зоне южного склона здесь распространена мощная флишевая формация верхней юры – палеоцена складчато-покровного строения. В северо-западном и юго-восточном направлениях складчатая система Большого Кавказа суживается; палеозойские и нижнесреднеюрские отложения погружаются под флишевые толщи.

В олигоцене – квартере Большой Кавказ испытал поднятие, вызванное сближением Аравийской и Евразийской литосферных плит. Вдоль северного подножия молодого горного сооружения заложилась прерывистая полоса передовых прогибов (Западно-Кубанский, Терско-Каспийский). В плиоцене – квартере сформировался высокогорный рельеф, образовалось поперечное Минераловодско-Ставропольское поднятие, внедрились интрузии («лакколиты») Кавказских Минеральных Вод, появились вулканы Эльбрус и Казбек, проявлявшие активность и в конце квартера. Современные вертикальные тектонические движения – до 1–1,5 мм в год. В Гобустанском низкогорье в Азербайджане развит грязевой вулканизм (насчитывается несколько сотен грязевых вулканов).

Сейсмичность

Большой Кавказ – область высокой сейсмичности, является частью протяжённой Крым-Кавказ-Копетдагской зоны Иран-Кавказ-Анатолийского сейсмоактивного региона. Здесь известны землетрясения с магнитудой около 7,0 и интенсивностью в эпицентре до 10 баллов. Самой сейсмоактивной является восточная горная часть Большого Кавказа (Дагестан, Чечня, Ингушетия, Северная Осетия − Алания). Из крупных сейсмических событий в Дагестане известны землетрясения в 1830 г. (М = 6,8, I₀ = 8−9 баллов) и 1970 г. (M = 6,6, I₀ = 8−9 баллов); в Чечне – в 1976 г. (M = 6,2, I₀ = 8−9 баллов) и 2008 г. (М = 5,7, I₀ = 8 баллов). Аналогичные землетрясения наблюдались и в западной части региона (1902, Карачаево-Черкесия, Теберда, М = 6,4, I₀ = 7−8 баллов). Самые крупные землетрясения на южном склоне Большого Кавказа произошли в 1963 г. (Чхалта, M = 6,4, I₀ = 7−8 баллов; по другим данным, M = 6,2, I₀ = 9 баллов), 1991 г. (Рача-Джава, М = 6,9, I₀ = 9−10 баллов), 1992 г. (Барисахо, М = 6,3, I₀ = 8−9 баллов); носили катастрофический характер. Многочисленные сильные и ощутимые землетрясения отмечены на Черноморском побережье Большого Кавказа (в районе Анапы, Новороссийска, Сочи и др.).

Полезные ископаемые

Основное богатство недр Большого Кавказа составляют руды вольфрама и молибдена (Тырныаузское месторождение, Кабардино-Балкария, – одно из наиболее известных скарнового генезиса), меди (Урупская группа месторождений, Карачаево-Черкесия), свинца и цинка (месторождения: Тызыльское, Кабардино-Балкария; Кизил-Дере, Дагестан; Даутское, Карачаево-Черкесия; Садонский рудный узел, Северная Осетия – Алания; Квайсинское, с баритом, Южная Осетия), железа (Малкинская группа месторождений, Кабардино-Балкария), ртути, стронция. Из горно-химического сырья наиболее важное значение имеет барит (месторождения Белореченское, Адыгея; Чордское, Апшринское, оба – Грузия); известны месторождения мышьяка. Практически неисчерпаемы запасы природного цементного сырья, месторождения которого разрабатываются в районе г. Новороссийск и др. Широко известны месторождения мраморов, доломитов, вулканических туфов и туфолав. Многочисленны месторождения минеральных вод (район Кавказских Минеральных Вод – частично, Ставропольский край; месторождения Кармадонское, Северная Осетия – Алания; Рычалсу, Дагестан; Мацестинское, Краснодарский край, и др.); имеются месторождения термальных вод (Махачкалинское, Избербашское, Кизлярское, все три – Дагестан; Черкесское – Карачаево-Черкесия; Мостовское, Вознесенское – Краснодарский край; Майкопское – Адыгея). Есть воклюзы – Мчиштинский, крупнейший в Европе, с дебитом 9,3 тыс. л/с. К складчатым зонам передовых прогибов приурочены месторождения нефти и природного горючего газа (в Дагестане, Чечне, Ингушетии). Хаин Виктор Ефимович, Уломов Валентин Иванович

Климат

Большой Кавказ – важный климатический барьер на пути холодных воздушных масс с севера и тёплых с юга, влагонесущих воздушных масс с запада и сухих с востока. Многообразие и контрастность климатов обусловлены положением на границе умеренного и субтропических климатических поясов, субширотным простиранием горной системы, большими высотами, экспозицией склонов и разнообразием рельефа. В высокогорье климат холодный и влажный, в среднегорье и низкогорье – умеренный, в нижних частях южного склона Западного Кавказа – субтропический влажный, северо-западнее г. Туапсе – субсредиземноморский, на Восточном Кавказе – субтропический сухой. С южным положением связан высокий приход солнечной радиации и продолжительность солнечного сияния, в высокогорье оно достигает 1900–2200 ч, снижаясь до 1000 ч в днищах глубоких долин. Радиационный баланс уменьшается от 2100–2500 Мдж/м² в год на высотах менее 1000 м до 1380–1990 Мдж/м²/год на высоте около 2400 м и ниже 0 Мдж/м²/год на высотах более 3000 м, достигая отрицательных значений (–92,2 Мдж/м²/год) на высоте 3656 м (Панов, 1993). Среднегодовая температура у подножия северного склона составляет 9–11 °C, у южного 16 °C, выше 2400–2800 м – отрицательная, на высоте 4250 м (в массиве Эльбрус) понижается до –10,2 °C. Экспозиционные различия лучше выражены зимой. Средняя температура января у подножий меняется от –0,5 °C и –2,5 °C на севере до 1–6 °C на юге, на высоте 2000 м около –8 °С; в высокогорье (метеостанция Эльбрус) –19 °С. Средняя температура июля у подножий возрастает от 22–23 °C на западе до 24–25 °С на востоке, температура августа (самого тёплого месяца) снижается в среднегорье до 10–13 °С, в высокогорье до 1 °С.

На Большом Кавказе увлажнение увеличивается с высотой и падает с ростом континентальности в восточном направлении в два и более раза. Вдоль подножия северного склона в год выпадает от 400–600 мм осадков на западе до 300–400 мм на востоке, на высотах более 2000 м соответственно от 2000–2500 мм до 800–1150 мм. Сухостью (300–500 мм) отличаются межгорные котловины и южные склоны хребтов, находящихся в «дождевой тени». Наиболее увлажнены юго-западные склоны Большого Кавказа – до 3500 мм (3682 мм, метеостанция Ачишхо, высота 1880 м; метеостанция закрылась в 1988), самое влажное место в России, средняя толщина снега до 3 м, максимальная 7,96 м (апрель 1987). Вдоль подножия южного склона количество осадков в год увеличивается с запада на восток от 500–800 мм до 1200–1600 мм в центре, а на крайнем востоке уменьшается до 200–250 мм. Выше 2000 м осадки сокращаются с 3000–3500 мм на западе до 1100 мм на востоке. На северном склоне максимум осадков преимущественно летом, на южном – зимой (в западной части), в центральной части характерно относительно равномерное выпадение осадков с повышением осенью, на востоке – максимум весной. Летом осадки часто выпадают в виде ливня, особенно на Восточном Кавказе. С увеличением абсолютной высоты растёт доля твёрдых осадков: на высоте 2500–3200–м она составляет в среднем 20–30 %, на высоте 3300–3600 м – 40–70 %, на высоте 3600–4000 м – 80–95 %, выше 4000–4200 м – до 100 % годовой суммы. Также увеличивается продолжительность залегания снежного покрова: в предгорьях и низкогорьях он неустойчив и лежит до 50–70 дней, на высоте 2000–2500 м – 175–250 дней на западе и 55–100 на востоке. Высота снежного покрова увеличивается от 10–20 см в предгорьях до 190–250 см на западе и 30–70 см на востоке на высоте 2000–2500 м. Максимальная межгодовая изменчивость снежности отмечается в низкогорьях и среднегорьях, наименьшая – в высокогорьях. С сильными ветрами, типичными для высокогорий (на Эльбрусе среднегодовая скорость ветра 8,5 м/с), связано формирование снежных карнизов высотой до 10 м и более, которые нередко являются причинами схода лавин.

Большой Кавказ характеризуется высокой лавинной опасностью. Нижняя граница проявления лавин на северном склоне поднимается с высоты 550–1250 м на западе до 1100–1300 м в центральной части и 900–1500 м на востоке. На южном склоне она снижается от 50–150 м на Западном Кавказе до 950–1050 м на Восточном Кавказе. Продолжительность лавиноопасного периода на высоте 2500 м составляет в среднем 175 дней (География лавин, 1992). На высотах 2000–2500 м сходит до 19,5 %, на высотах 2500–3000 м – 31,5 %, выше 3000 м – 22,6 % от всех зарегистрированных лавин. Массовый сход лавин на Кавказе отмечался в 1846, 1854, 1899 гг., в зимние сезоны 1931–1932, 1955–1956, 1975–1976, 1986–1987, 1992–1993 гг. Обычно объёмы лавин невелики (до 50 тыс. м³), однако в зимы с повышенной снежностью в высокогорьях лавины достигают объёма более 5 млн м³. Подобные лавины наблюдались даже на Восточном Кавказе в 1971 и 1973 гг. в бассейне реки Кила.

С середины 1990-х гг. на Большом Кавказе отмечается значимое повышение среднегодовых температур, преимущественно за счёт летних. По оценкам, выполненным в работе (Toropov et al., 2019) тренд средней летней температуры воздуха в высокогорных районах в период 1980–2015 гг. составляет 0,3–0,4 °С за 10 лет, в среднегорных районах 0,5–0,6 °С, а в степных районах Краснодарского и Ставропольского краёв 0,7–0,8 °С. В зимний сезон отмечается небольшой рост температуры, за исключением Восточного Кавказа, где он больше, чем в других районах. В ряде мест осень стала короче за счёт удлинения летнего периода и быстрого прихода зимы. Причиной потепления может быть увеличение радиационного баланса за счёт коротковолновой составляющей (на 10 Вт/м² за 10 лет), которое связано с ростом повторяемости антициклонов в регионе и уменьшением аэрозольно-оптической толщины атмосферы, фиксируемое по всей земной атмосфере.

Осадки незначительно увеличиваются в переходные сезоны (весной и осенью), зимой и летом статистически значимых изменений не выявлено. В летний период незначительно уменьшаются осадки на большей части Большого Кавказа за исключением некоторых районов Восточного Кавказа. В высокогорье на Восточном Кавказе доля твёрдых осадков уменьшилась, на Западном Кавказе их количество немного увеличилось (на 2–3 %). Сокращение твёрдых осадков характерно для района Красной Поляны в бассейне реки Мзымта (Ледники и климат Эльбруса, 2020). В распределении осадков отмечена неравномерность в их межгодовом, межсезонном и внутримесячном выпадении с ростом интенсивности в отдельные дни; в ночь с 31 августа на 1 сентября 2017 г. в долине реки Адыл-Су выпало около 100 мм осадков, что стало причиной прорыва озера Башкара. В предгорьях и низкогорьях участились засухи, возросла пожароопасность.

В последние десятилетия на северном склоне Большого Кавказа отмечается смещение максимума твёрдых осадков с декабря – января на март – апрель, с чем связан сход в этот период лавин, но не таких крупных, как это было в начале 21 в. (Володичева, Олейников, 2019).

Снеговая граница на Большом Кавказе поднимается к востоку от 2800–3200 м до 3600–4000 м. В высокогорье развито мощное современное оледенение. В соответствии с последними исследованиями, в 2014 г. здесь было 2020 ледников площадью около 1200 км² (Tielidze and Wheate, 2018); 73 % – на северном склоне. Чуть более половины ледников сосредоточено на Центральном Кавказе общей площадью около 868 км² (2014), что более чем в три раза превышает площадь оледенения на Западном Кавказе и почти в 10 раз на Восточном Кавказе. На долю ледников северного макросклона Центрального Кавказа приходится 62 % от общего числа и 59 % от площади оледенения Большого Кавказа, южного – 24,6 % и 19,6 % соответственно. Крупнейшие ледники – Безенги (длина около 17 км – один из самых длинных ледников в России, площадь 37,5 км²), Дыхсу, Караугом, Лекзири и др. Преобладают каровые и висячие ледники, по площади – долинные (от 5 до 37 км²). Крупные центры оледенения – гора Эльбрус (площадь 108,9 км², 2020) и Казбек с ледниками конических вершин.

Своеобразны пульсирующие ледники – Девдоракский, Колка, Муркар, известные периодическими, в том числе катастрофическими, подвижками и сходами. Последний сход ледника Колка произошёл в долине реки Геналдон (Северная Осетия) в сентябре 2002 г.; объём сошедшего ледово-каменного тела достигал 110–120 млн м³. В мае 2014 г. после перерыва в 182 года обрушилась ледово-каменная масса со склона горы Казбек на ледник Девдорак, пролетев вниз по ущелью 10 км со скоростью до 200 км/час. Через год здесь произошла подвижка бывшего притока Девдоракского ледника (Черноморец и др., 2016). В сентябре 2021 г. обвалилась часть конца быстро отступающего Алибекского ледника (Карачаево-Черкесия). Одна из причин активизации на Большом Кавказе обвалов (в том числе ледовых) – потепление климата. С этим также связано общее сокращение площади оледенения и отступание концов языков ледников. Площадь оледенения за период 1960–2014 гг. сократилась почти на 481 км² (29 %) при среднем уменьшении на 0,53 % в год, на северном склоне – на 33 % и южном – на 27 %. Наибольшее сокращение площади (на 53 %) и числа ледников типично для Восточного Кавказа. Общее число ледников уменьшилось на 329 (14 %), на Западном Кавказе оно немного увеличилось за счёт разделения крупных ледников. Площадь оледенения Эльбруса за этот период сократилась на 14,7 %, на Джимарайско-Казбекском массиве чуть больше (21,2 %), где ледник Девдорак уменьшился почти на 39 % (1,4 % в год) с замедлением с 2014 г. из-за увеличения его заморененности.

Площадь ледников Эльбруса с 1997 по 2017 гг. сократилась на 11 %, а объём льда – на 23 % (Ледники и климат Эльбруса, 2020). Ледники отступают с разной скоростью: за период с 1960 по 2014 гг. Безенги отступил на 893 м со средней скоростью 16,5 м в год, Караугом – на 1530 м и 28,3 м, Лехзири – на 1595 м и 29,5 м соответственно. Средний размер ледников на Большом Кавказе за этот период уменьшился с 0,7 км² до 0,57 км². Нижняя граница ледников за этот же период наиболее поднялась на Западном Кавказе (с 1786 до 1981 м), наименее – на Восточном Кавказе (с 2279 до 2332 м). Ледник Джанкуат на Центральном Кавказе (бассейн реки Баксан) входит во Всемирную гляциологическую сеть. Это единственный ледник на Кавказе, на котором с 1965 г. непрерывно проводится мониторинг, т. к. Г. К. Тушинский и Г. Н. Голубев в 1964 г. выбрали его в качестве репрезентативного для северного склона Центрального Кавказа. Он сократился с середины 1970-х гг. до 2019 г. на 25,6 %. Сокращение оледенения сопровождается формированием и ростом ледниковых озёр и их прорывами, с чем связаны сход крупных гляциальных селей и паводки. Последние отмечались на Центральном Кавказе в 2017 г. после прорыва озера Башкара, объём водной массы которого уменьшился в 5 раз (на 800 тыс. м³).

Внутренние воды

Реки принадлежат бассейнам Чёрного (Мзымта, Бзыбь, Риони, Ингури и др.), Каспийского (Кура, Терек, Кума и др.) и Азовского (Кубань) морей. Речная сеть отличается сложным рисунком. Густота речной сети неравномерна, наиболее развита на западе, особенно на южном склоне, в высокогорье и среднегорье.

Реки горные с высокой скоростью течения (зимой не замерзают), с резкими колебаниями стока (зимней меженью), порогами и водопадами. Часто протекают по живописным каньонообразным ущельям (Сулакский каньон, глубина до 1920 м, длина 91 км). Годовой сток рек 79 км³, в том числе на северном склоне 29,6 км³, на южном – 49,4 км³. 

Речной сток уменьшается с запада на восток и с понижением высоты. На Западном и Центральном Кавказе среднегодовой расход воды в высокогорье достигает 75–100 л/с, в низкогорье 4–15 л/с, на Восточном Кавказе – в высокогорье до 10–15 л/с, в предгорьях 2–0,5 л/с. Питание рек в основном смешанное с половодьем в тёплый период года, на западе нередко с паводками. В верховьях крупных рек доля ледникового и снегового питания в годовом стоке достигает 20 %. Многие реки селеносны, особенно на Центральном и Восточном Кавказе. Транспортное значение рек невелико, в нижнем течении судоходны Кура, Риони, Кубань. Бóльшая часть рек используется для орошения, построены ГЭС – Баксанская, Гизельдонская (первая на Северном Кавказе), Чиркейская, каскад Зарамагских ГЭС, одна из которых самая высоконапорная (609 м) в России, Ингурская ГЭС и др. Живописны водопады, наиболее известны Чегемские (высота 165 м), Пшехские (160 м), Зейгалан (648 м, самый высокий на Кавказе и один из самых высоких в России; измерение актуально на 2016).

На Большом Кавказе около 1,6 тыс. озёр различного происхождения: преобладают (85 %) – ледниковые (Бадукские, Клухорское в бассейне реки Теберда, Башкара в бассейне реки Баксан и др.), карстовые (Голубые в долине реки Черек и др.), тектонические (Базалети, Хуко), обвально-запрудные – Абрау, Рица (одно из самых живописных), Кезенойам (самое крупное на Большом Кавказе, площадь 2,5 км², глубина до 74 м). Своеобразны озёра лавинного выбивания, типичные для Западного Кавказа (Туманлы-Кёль, Ачипста, Большой Кара-Кёль и др.). Озёра невелики по площади, но достаточно глубокие, самое глубокое на Большом Кавказе и среди карстовых озёр России – Церик-Кёль (до 279 м, 2016).

Почвы, растительный и животный мир

Для Большого Кавказа характерны разнообразные ландшафты с господством горно-лесных и горно-луговых. Чётко проявляется высотная поясность, изменяющаяся в зависимости от экспозиции макросклонов и долготного положения. Наибольшие различия в структуре высотной поясности характерны для нижних частей склонов. На северном склоне Западного Кавказа предгорья занимают лесостепные ландшафты (до 500–600 м) с луговыми злаково-разнотравными степями на чернозёмах и дубовыми с подлеском лесами на серых лесных почвах. Они сильно изменены в основном под влиянием сельского хозяйства и заняты полями, садами, пастбищами. Более 50 % лесов вырублены и заменены на кустарниковые заросли. Выше (600–900 м) они сменяются горно-лесными ландшафтами с низкогорными широколиственными (дубовыми и грабово-дубовыми) и среднегорными (буковыми) лесами на бурозёмах и дерново-карбонатных почвах. Буковые леса во многих местах, особенно в долинах, вырублены и замещены менее ценными древесными породами и вторичными лугами.

На высоте 1300–1600 м поднимаются смешанные (буково-еловые) и хвойные (елово-пихтовые из ели восточной и пихты кавказской) леса на бурозёмах и подзолистых почвах. Отдельные экземпляры пихты достигают высоты 45–50 м и диаметра 2 м. У верхней границы леса (2000–2300 м) развит пояс берёзовых, реже буковых и кленовых (из клёна Траутфеттера), криволесий, встречаются заросли черники кавказской. Граница леса неровная, нередко сниженная за счёт воздействия лавин. Для высокогорий типичны горно-луговые ландшафты: высокотравные красочные субальпийские (с зарослями рододендрона кавказского) на дерновых почвах и альпийские низкотравные луга (на высоте 2500 м) на альфегумусовых почвах. Над ними находится субнивальный пояс с фрагментарной растительностью на примитивных почвах. Выше 3300 м – гляциально-нивальные ландшафты.

На южном склоне Западного Кавказа структура высотных поясов схожа, только в предгорьях от побережья Чёрного моря до высоты 600 м формируются субтропические влажные широколиственные леса колхидского типа, полидоминантные (из каштана посевного, дуба грузинского и Гартвиса, бука) с вечнозелёным подлеском (падуб колхидский, рододендрон понтийский, лавровишня, самшит колхидский) и лианами (плющ колхидский и обыкновенный) на желтозёмах, реже краснозёмах; обычны дерново-карбонатные почвы. Из хвойных видов встречается тис ягодный. В лесах сохранились реликтовые виды неогеновой флоры. В вышерасположенных широколиственных лесах в отличие от лесов северного склона встречается больше вечнозелёных кустарников и лиан.

К северо-западу от г. Туапсе распространены средиземноморские леса (дуб пушистый, фисташка ложная, можжевельник высокий и вонючий) и кустарники на рендзинах и коричневых почвах. На южном склоне наиболее изменены приморские лесные ландшафты, занятые населенными пунктами, рекреационными объектами, плантациями субтропических культур.

Особенностями высотной поясности Центрального Кавказа в районе Эльбруса являются смена темнохвойных лесов на светлохвойные сосновые и мелколиственно-сосновые леса, большие площади степных и лесостепных ландшафтов, остепнение субальпийских лугов, резче выраженные экспозиционные различия. Это связано с большей сухостью территории, находящейся за барьером Эльбруса. Пояс широколиственных лесов здесь узок и сильно изменён в результате антропогенного воздействия. На его месте образован вторичный лесо-луговой пояс. Восточнее широколиственные леса занимают большие площади, в них увеличивается доля буковых лесов.

На северном склоне Восточного Кавказа в нижних частях (до 300–400 м) преобладают сухостепные ландшафты, с шибляком и фриганой на каштановых почвах, реже коричневых, предгорья с большим увлажнением заняты лесостепными ландшафтами (до 600–700 м) с дубовыми и дубово-грабинниковыми редколесьями в сочетании со злаково-ковыльными сообществами на тёмно-каштановых почвах по южным склонам и разнотравно-злаковыми луговыми степями на чернозёмах по северным склонам, на высоте 800–2000 м низкогорные и среднегорные степные и лугово-степные ландшафты на чернозёмах сочетаются с сосново-берёзовыми лесами на северных склонах, образуя лесо-лугово-степной пояс.

На северных склонах отдельных хребтов на высоте 1300–1400 м встречаются широколиственные леса на бурозёмах. Ландшафты сильно изменены, на склонах много земледельческих террас, которые используются в основном под выпас скота. Для высокогорий типичны горные луга с ксерофитными элементами на дерновых и альфегумусовых почвах. Гляциально-нивальные ландшафты начинаются на высоте 3800–3900 м (выше, чем на Западном Кавказе).

На склонах, обращённых к Каспийскому морю, на высоте 600–1200 м встречаются участки широколиственных лесов (с дубом, грабом) на бурозёмах. На Приморской равнине, сильно нарушенной антропогенным воздействием, местами сохранились участки со злаково-полынной, полынно-солянковой растительностью на светло-каштановых засоленных почвах.

В дельте реки Самур в условиях повышенного увлажнения произрастают низинные леса из дуба черешчатого, грецкого ореха, тополя, с подлеском из кизила, мушмулы, перевитые местами лианами (диким виноградом, вечнозелёным повоем, обвойником и плющом).

На южном склоне Восточного Кавказа на крайнем востоке развиты предгорные полупустыни, на высоте около 300 м – низкогорные аридные редколесья (из можжевельника высокого, фисташки) и заросли шибляка на коричневых почвах, в среднегорьях – широколиственные леса (из дуба восточного и грузинского, граба, бука) с участием гирканских реликтовых видов (клён величественный, кустарник даная) на бурозёмах; выше расположены горно-луговые ландшафты с субальпийскими и альпийскими лугами на альфегумусовых почвах; местами – гляциально-нивальные ландшафты. В котловинах, расположенных в «дождевой тени» обрамляющих их высоких хребтов, формируются степные и лесостепные ландшафты.

В результате потепления и деградации оледенения отмечается постепенное продвижение луговой, кустарниковой и даже древесной растительности вслед за отступающими ледниками до 2500–3000 м. Местами отмечается появление древесного подроста у верхней границы леса.

На Большом Кавказе встречается 130 видов млекопитающих, 360 видов птиц (около 50 % от их числа в орнитофауне бывшего СССР), 57 видов пресмыкающихся, 14 видов земноводных. Типичные лесные виды – кабан, бурый медведь, лисица, соня-полчок. Восстановлена популяция ранее обитавшего здесь зубра. В высокогорьях распространены серна, туры, альпийская галка, снежная полёвка и др. В разнообразной флоре и фауне Большого Кавказа много редких и реликтовых видов, в том числе эндемиков растительного мира до 30 % (сосна пицундская, волчеягодник баксанский, лилия однобратственная и др.); только среди злаков 45 видов – эндемики. Среди животных эндемичны кавказский тур, улар, тетерев, прометеева полёвка и др. С 2007 г. реализуется программа восстановления переднеазиатского леопарда.

Состояние и охрана окружающей среды

Ландшафты Большого Кавказа изменены человеком, особенно предгорные и низкогорные степные, лесостепные и субтропические лесные. Сильно нарушены ландшафты Восточного Кавказа. Живописные горные и приморские ландшафты привлекательны для рекреации, высокогорные – для горнолыжного спорта и альпинизма (Приэльбрусье, Домбай, Архыз, Красная Поляна и др.), где строятся новые рекреационные объекты и элементы инфраструктуры, нередко без архитектурного плана, что снижает эстетическую ценность территории.

Черноморское побережье Кавказа – район популярных климатических (Анапа, Геленджик, Сочи, Пицунда и др.) и бальнеологических (Мацеста) курортов. Развиваются экологический туризм, парашютный спорт, туры на воздушных шарах, планеризм, дельтапланеризм и др., а также новые виды активного отдыха – трекинг (пешеходный туризм), каньонинг (преодоление каньонов без помощи плавающих средств), маунтибайк-туризм (туризм на горном велосипеде), бэкпекинг (путешествия, совершаемые туристом за небольшие деньги). Появляются маршруты международного значения, например «Великий шёлковый путь». Значительна роль проведения XXII Олимпийских зимних игр (2014) в развитии новых рекреационных центров, это способствовало превращению Сочи в курорт мирового уровня.

В долине реки Мзымта построена железная дорога, соединившая Черноморское побережье с горными кластерами района Красной Поляны, модернизированы автомобильные дороги. В результате вырубки лесов, прокладки линейных объектов, строительства, бесконтрольной рекреации ухудшилось состояние уязвимых горных ландшафтов – активизировались экзогенные процессы, часто в местах, где они ранее не отмечались, увеличились площади подверженных эрозии земель. Вследствие расширения объекты рекреационной инфраструктуры стали чаще подвергаться активным обвальным, осыпным, оползневым и лавинным процессам, что нарушает их работу и иногда приводит к жертвам. Периодически из-за сильных наводнений или сходов селевых потоков часть сооружений разрушается. Сократились лесные массивы и участки высокогорных лугов, уменьшилось их биоразнообразие. В районе Красной Поляны были нарушены миграционные пути медведей, сократилась их численность, разрушены зимовки копытных (оленя, косули, кабана). Появилась проблема ухудшения состояния естественной флоры и фауны из-за массового завоза и проникновения на объекты спортивной инфраструктуры синантропных и домашних животных. В результате распространения самшитовой огнёвки погибли ценные самшитники, в том числе в знаменитой Тисо-самшитовой роще в Сочи.

Изменение системы традиционного пастбищного животноводства на Большом Кавказе в последние десятилетия привело к усилению пастбищной нагрузки на присельские угодья из-за круглогодичного выпаса скота. С этим связано увеличение площади деградированных пастбищ, в то время как высокогорные альпийские и субальпийские луга недоиспользуются более чем на 60 %, что также ухудшает их состояние.

В результате учащения засушливых периодов, а также антропогенного воздействия чаще стали гореть леса. В 2020 г. пострадали средиземноморские леса заповедника Утриш и заказника Большой Утриш на площади около 126 га.

Для охраны типичных и уникальных природных ландшафтов созданы заповедники, наиболее известные и одни из старейших – Кавказский (1924) и Тебердинский (1936) (оба биосферные, в августе 2021 Тебердинский заповедник был преобразован в национальный парк), Кабардино-Балкарский, Дагестанский, Северо-Осетинский, Утриш (2010) – самый молодой на Большом Кавказе (все в России), Лагодехский (один из первых на Кавказе, 1912; Грузия) и др.; национальные парки – Сочинский, Приэльбрусье, Кисловодский, Алания, Самурский (Россия), Казбеги, Тушети (Грузия), Шахдагский (Азербайджан) и др.; природные парки – Верхний Гуниб, Ицари. Кавказский заповедник, природный парк Большой Тхач, памятники природы Хребет Буйный,  Верховье реки Цице (Цица), Верховья рек Пшеха и Пшехашха с 1999 г. являются объектом Всемирного наследия Западный Кавказ. Существует проект создания трансграничной, особо охраняемой природной территории на Восточном Кавказе. Много природных заказников.